Pourquoi notre cerveau a-t-il cessé de croître ?
Dans la forêt, le cerveau humain se développait à un rythme phénoménal. Ce processus a pris fin il y a environ 200 000 à 150 000 ans. Le cerveau a arrêté de se développer et a commencé à rétrécir. Ce point clé de notre parcours évolutif a été noté mais rarement abordé, et sa signification complètement ignorée.
Christopher Ruff, de l'Université John Hopkins, et ses collègues ont analysé en profondeur les archives fossiles pour déterminer l'évolution de la masse corporelle et de la taille du cerveau des différentes espèces d'Homo qui nous ont précédés. Les résultats montrent que l’hypothèse d’une progression directe d’un ancêtre au cerveau de pois vers l’Homo sapiens moderne ultra-cerveau est décidément fragile. Les cerveaux des hominidés semblent être restés de taille assez constante pendant une longue période, depuis environ 1,8 million d'années jusqu'à il y a environ 600 000 ans. Mais ensuite, entre 600 000 et 150 000 ans avant nous, des fossiles montrent que la capacité crânienne de nos ancêtres est montée en flèche. La masse cérébrale a culminé à environ 1 440 grammes (3,17 livres). Depuis lors, la masse cérébrale a diminué jusqu'à atteindre les 1 300 grammes (2,87 livres), ce qui est typique aujourd'hui (Ruff 1997).
Bien entendu, la taille du cerveau à elle seule ne dit pas tout. La taille du cerveau est également en corrélation avec la taille du corps, et le pic de la taille du cerveau correspond à peu près au pic de la taille du corps archaïque de l'Homo sapiens (les Néandertaliens). Le déclin de la taille du corps chez Homo sapiens sapiens (les humains modernes ont deux « sages » dans notre nom, mais le méritons-nous vraiment ?) au cours des cinquante mille dernières années a augmenté notre rapport taille cerveau/corps à seulement au-dessus des niveaux néandertaliens. Pourtant, nous y sommes parvenus en rétrécissant notre corps dans une mesure plus grande que celle de notre cerveau. Il existe des preuves que notre cerveau continue de rétrécir et que ce phénomène pourrait avoir atteint 5 % au cours des dix mille dernières années.