El impacto de la Revolución Industrial británica
La Revolución Industrial en Inglaterra: Una Era Transformadora con Efectos Duraderos
La Revolución Industrial en Inglaterra (1760-1840) fue un período que trajo consigo cambios profundos y duraderos en diversos campos, estableciendo los cimientos del mundo moderno. La invención de nuevas máquinas, la proliferación de fábricas y el declive permanente de las artesanías tradicionales condujeron a cambios significativos en la vida laboral tanto en áreas rurales como urbanas. Los avances en el transporte y la comunicación aceleraron aún más el ritmo de vida en el mundo postindustrial, haciendo que las conexiones humanas fueran más cruciales que nunca. Los bienes de consumo se volvieron más accesibles para una mayor parte de la población y el poder adquisitivo de los individuos mejoró significativamente. Este período vio una explosión en el crecimiento de la población urbana, creando más oportunidades de empleo en las ciudades. Sin embargo, el precio de estos avances incluyó ciudades superpobladas, mala calidad del aire, aumento del crimen, contaminación acústica, trabajos monótonos y condiciones de trabajo peligrosas.
Los Impactos de la Revolución Industrial
Los impactos de la Revolución Industrial abarcaron varios campos:
- Innovación y Mecanización:
- Se inventaron muchas máquinas que realizaban tareas más rápido que nunca o habilitaban nuevas funciones.
- El uso de la energía de vapor proporcionó una alternativa más económica, segura y rápida a las fuentes de energía tradicionales.
- Se establecieron grandes fábricas, creando empleo y provocando un auge en la producción textil de algodón.
- Ingeniería e Infraestructura:
- Proyectos de ingeniería a gran escala, como la construcción de puentes y viaductos de hierro, se hicieron posibles.
- Las actividades industriales tradicionales y el transporte basado en diligencias declinaron significativamente.
- La producción en masa y la reducción de costos de transporte disminuyeron los precios de los alimentos y otros bienes de consumo.
- Las industrias de carbón, hierro y acero experimentaron un crecimiento explosivo, proporcionando el combustible y las materias primas necesarias para las máquinas.
- Urbanización y Mano de Obra:
- La urbanización se aceleró a medida que la mano de obra se concentraba alrededor de las fábricas en pueblos y ciudades.
- Viajar en tren se volvió más barato y la demanda de mano de obra no calificada aumentó, especialmente en las fábricas textiles.
- Aumentó significativamente el empleo de mujeres y niños.
- La seguridad de los trabajadores empeoró y no hubo mejoras significativas hasta la década de 1830.
- Cambios Sociales:
- Se establecieron sindicatos para proteger los derechos de los trabajadores.
- El éxito de la mecanización inspiró a otros países a experimentar sus propias revoluciones industriales.
El Auge de la Minería del Carbón
Inglaterra tenía una larga historia de minería de estaño y carbón, pero la Revolución Industrial inició una actividad subterránea sin precedentes para suministrar combustible a las máquinas impulsadas por vapor dominantes en la industria y el transporte. En 1712, la invención de la bomba de vapor ayudó a drenar el agua de las minas, permitiendo excavaciones más profundas y un aumento significativo en la producción de carbón. La máquina de vapor de James Watt, patentada en 1769, permitió el uso de energía de vapor en casi todos los sectores, provocando un auge en la minería.
Para 1825, los ferrocarriles se habían extendido por todo el país y en la década de 1840, los barcos de vapor avanzaron aún más. El gas de carbón comenzó a utilizarse en 1812 para iluminar hogares y calles, calentar espacios privados y en cocinas. El coque, un tipo de carbón, se convirtió en un combustible esencial para las industrias del hierro y el acero, aumentando la demanda de carbón con el inicio de la Revolución Industrial.
La Transformación de la Industria Textil
La máquina de vapor transformó la industria británica, especialmente el sector textil, uno de los mayores de Gran Bretaña. Las actividades de hilado y tejido, que inicialmente eran industrias caseras a pequeña escala, experimentaron una transformación dramática con la invención de varias máquinas revolucionarias. Los inventos notables incluyeron:
- Telar Volante (John Kay, 1733)
- Spinning Jenny (James Hargreaves, 1764)
- Water Frame (Richard Arkwright, 1769)
- Spinning Mule (Samuel Crompton, 1779)
- Telar Mecánico (Edmund Cartwright, 1785)
- Desmotadora de Algodón (Eli Whitney, 1794)
- Telar de Roberts y Mule Automático (Richard Roberts, 1822-25)
Estas máquinas, inicialmente impulsadas por agua y luego por vapor, superaron a las máquinas manuales en velocidad y costo. Para la década de 1830, el 75% de las fábricas de procesamiento de algodón utilizaban energía de vapor, y los productos tejidos de algodón constituían la mitad de las exportaciones totales de Inglaterra.
Innovaciones Agrícolas
El proceso de industrialización en Gran Bretaña provocó tanto un declive como innovaciones en la agricultura. Por un lado, el sector agrícola enfrentó una caída; por otro lado, las innovaciones y la mecanización hicieron la agricultura más eficiente, capaz de alimentar a la creciente población. En 1800, la agricultura representaba el 35% de la fuerza laboral británica. Para 1841, incluso en las últimas etapas de la Revolución Industrial, uno de cada cinco británicos todavía trabajaba en granjas.
La mecanización ayudó a contrarrestar los relativamente altos costos laborales de Gran Bretaña y alentó la migración rural-urbana. Los inventos agrícolas notables incluyeron:
- Arado de Rotherham (Joseph Foljambe, 1730)
- Máquina de Viento (Andrew Rodgers, 1737)
- Trilladora (Andrew Meikle, 1787)
- Segadora (Cyrus McCormick, 1834)
- Molinos de Harina a Vapor
Los motores de vapor móviles se utilizaron para drenar tierras y hacerlas aptas para la agricultura. El sistema de cercado hizo que más tierras comunes estuvieran disponibles para la agricultura. La producción en masa de herramientas agrícolas más fuertes, afiladas y duraderas fue posible gracias a los avances en la metalurgia. Los científicos desarrollaron mejores fertilizantes para aumentar el rendimiento. Estos avances hicieron que los alimentos fueran más baratos y accesibles, lo que permitió que más personas se alimentaran mejor y condujo a un aumento en la esperanza de vida, especialmente entre los niños.
Mano de Obra y Condiciones de Trabajo
Hubo un aumento significativo en el empleo de mujeres y niños en fábricas y molinos textiles. Las mujeres y los niños a menudo ganaban menos que los hombres y eran más hábiles en ciertas tareas debido al tamaño de sus manos. Hasta que la ley de 1847 redujo las horas de trabajo a 10 por día, los trabajadores, incluidos los niños de hasta ocho años, trabajaban turnos de 12 horas.
La seguridad en el lugar de trabajo era una prioridad baja para los empleadores hasta que se introdujeron regulaciones legales. El polvo de carbón causaba enfermedades pulmonares entre los mineros y las condiciones húmedas en los molinos textiles tenían efectos similares en los trabajadores. El entorno ruidoso de las fábricas provocaba pérdida de audición y las tareas repetitivas causaban lesiones por estrés. Se utilizaban comúnmente materiales peligrosos como el plomo y el mercurio. Las máquinas grandes y pesadas con partes móviles representaban riesgos significativos de lesiones o muerte.
Avances en el Transporte y la Comunicación
Para muchos, la vista y el sonido de un tren atravesando el campo personificaban la Revolución Industrial. Inicialmente utilizado para distancias cortas en minas, el primer tren de pasajeros comenzó a operar entre Stockton y Darlington en 1825. La primera línea de pasajeros interurbana se inauguró en 1830 entre Liverpool y Manchester, utilizando la locomotora Rocket de Stephenson. Los ferrocarriles revolucionaron el transporte de pasajeros y carga, reduciendo drásticamente los costos y los tiempos de viaje.
En 1848, los viajeros podían ir de Londres a Glasgow en 12 horas, un viaje que antes tomaba días en diligencia. Para 1870, Gran Bretaña tenía más de 24,000 kilómetros de vías férreas. Los ferrocarriles conectaron a las personas como nunca antes, haciendo que los viajes fueran asequibles para personas de bajos ingresos y provocando un auge en el turismo costero. Las empresas podían transportar productos frescos a mercados distantes y el poder publicitario de las nuevas estaciones de trenes en todo el país amplió su alcance. Los ferrocarriles también crearon decenas de miles de nuevos empleos.
El poder del vapor también mejoró la navegación, reemplazando los barcos de vela más lentos con barcos de vapor metálicos más rápidos y confiables. Los astilleros se convirtieron en importantes empleadores. El aumento del transporte impulsado por vapor impulsó las industrias del carbón, hierro y acero. En 1786, Gran Bretaña producía 70,000 toneladas de hierro colado; para 1850, la producción había aumentado a 2,25 millones de toneladas. Sheffield se convirtió en el mayor productor de acero del mundo, pasando de tener cinco fábricas de acero en 1170 a 135 en 1856.
Los avances en los ferrocarriles también aceleraron la comunicación. Los periódicos se distribuían en todo el país en un solo día y las cartas y paquetes se entregaban en 24 horas. El desarrollo del telégrafo eléctrico por William Fothergill Cook y Charles Wheatstone en 1837, inicialmente para la comunicación ferroviaria, se expandió rápidamente al público y a los periodistas, acelerando dramáticamente la difusión de noticias. A medida que la Revolución Industrial se extendía a otros países europeos y a los Estados Unidos, aumentaban las oportunidades de comunicación y viajes. Los barcos de vapor cruzando océanos y los cables telegráficos transcontinentales conectaron el mundo más que nunca.
Impacto Social
La población de Gran Bretaña creció de 6 millones en 1750 a 21 millones en 1851. El censo de 1851 reveló que, por primera vez, más personas vivían en ciudades y pueblos que en áreas rurales. Ciudades como Manchester, Liverpool, Sheffield y Halifax vieron sus poblaciones crecer diez veces en el siglo XIX. Esta concentración urbana llevó a matrimonios más tempranos y mayores tasas de natalidad en las ciudades en comparación con las áreas rurales.
La vida en las ciudades y pueblos centrados en fábricas y minas de carbón se volvió más concurrida. Muchas familias compartían la misma casa. "En la década de 1840, unas 40,000 personas vivían en los sótanos de Liverpool, con un promedio de seis personas por sótano" (Armstrong, 188). La contaminación del aire se convirtió en un problema grave en muchos asentamientos. La falta de saneamiento adecuado llevó a la propagación de enfermedades. Hubo epidemias de tifus en 1837, 1839 y 1847, y brotes de cólera entre 1831 y 1849. La urbanización también llevó a un aumento en los delitos menores, ya que la creciente anonimidad en las ciudades hacía que los delincuentes se sintieran más seguros de evitar la detección.
Muchos niños trabajaban para complementar los ingresos familiares en lugar de asistir a la escuela. Aunque algunas escuelas y empleadores proporcionaban educación básica, la educación obligatoria para niños de 5 a 12 años no se implementó hasta la década de 1870. La tasa de alfabetización en la sociedad inglesa aumentó durante este período, impulsada por las economías de escala posibles gracias a las máquinas de producción de papel y la disponibilidad de libros impresos a bajo costo.
El consumo se fomentó y la demanda de bienes producidos en masa se satisfizo con el trabajo de los trabajadores. Se abrieron más tiendas que nunca y se almacenaron bienes exóticos de todos los rincones del Imperio Británico, haciendo que las compras fueran más atractivas. Surgió una clase media urbana, pero la brecha entre las clases sociales más bajas y más altas se amplió. Los trabajadores de las fábricas tenían habilidades transferibles limitadas y, a menudo, estaban atrapados en su nivel de habilidad actual. En el pasado, un tejedor artesanal podía ahorrar suficiente dinero con el tiempo para iniciar su propio negocio con sus empleados. Sin embargo, este método de ascenso social se volvió mucho más difícil. Aunque el capital se convirtió en el nuevo símbolo de gran riqueza, reemplazando a la tierra, la Revolución Industrial trajo un estilo de vida diferente, no necesariamente mejor, para la mayoría de los trabajadores.