Warum hat unser Gehirn aufgehört, sich zu vergrößern?
Im Wald expandierte und dehnte sich das menschliche Gehirn mit phänomenaler Geschwindigkeit aus. Irgendwann vor etwa 200.000 bis 150.000 Jahren endete dieser Prozess. Das Gehirn hörte auf, sich auszudehnen, und begann zu schrumpfen. Dieser Schlüsselpunkt auf unserer Evolutionsreise wurde zur Kenntnis genommen, aber selten angesprochen, und seine Bedeutung wurde völlig ignoriert.
Christopher Ruff von der John Hopkins University und seine Kollegen analysierten den Fossilienbestand gründlich, um die sich entwickelnde Körpermasse und Gehirngröße der verschiedenen Homo-Arten zu bestimmen, die zu uns führten. Die Ergebnisse zeigen, dass die Annahme einer geradlinigen Entwicklung von einem erbsenhirnigen Vorfahren zum ultrahirnigen modernen Homo sapiens entschieden unsicher ist. Die Größe der Gehirne von Hominiden scheint über einen langen Zeitraum von vor etwa 1,8 Millionen Jahren bis vor etwa 600.000 Jahren ziemlich konstant geblieben zu sein. Doch dann, vor 600.000 bis 150.000 Jahren vor der Gegenwart, zeigen Fossilien, dass die Schädelkapazität unserer Vorfahren sprunghaft anstieg. Die Gehirnmasse erreichte ihren Höhepunkt bei etwa 1.440 Gramm (3,17 Pfund). Seitdem ist die Gehirnmasse auf die heute typischen 1.300 Gramm (2,87 Pfund) zurückgegangen (Ruff 1997).
Natürlich sagt die Gehirngröße allein nicht die ganze Geschichte aus. Die Gehirngröße korreliert auch mit der Körpergröße, und der Höhepunkt der Gehirngröße entspricht in etwa dem Höhepunkt der Körpergröße des archaischen Homo Sapiens (der Neandertaler). Der Rückgang der Körpergröße beim Homo sapiens sapiens (moderne Menschen haben zwei „Wise“ in unserem Namen, aber haben wir das wirklich verdient?) in den letzten fünfzigtausend Jahren hat unser Verhältnis von Gehirn-zu-Körper-Größe auf gerade einmal 100.000 angehoben über Neandertalerniveau. Doch wir haben dies erreicht, indem wir unseren Körper stärker schrumpften als unser Gehirn. Es gibt Hinweise darauf, dass unser Gehirn immer noch schrumpft und dass dies in den letzten zehntausend Jahren möglicherweise um bis zu 5 Prozent der Fall war.